Des lettres d’amour, jamais ouvertes depuis 265 ans, dévoilent leur contenu

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• Ces lettres, au contraire, montrent l’importance de la solidarité chez ces gens du peuple. Ainsi, parce que les personnes qui envoyaient ces courriers étaient souvent analphabètes, elles devaient faire appel à des scribes de leur voisinage pour transcrire leurs paroles. Du côté des destinataires aussi, il fallait une personne capable de lire la lettre à voix haute.

• Poignant mais somme toute banal, le contenu de ces lettres ? Pas pour l’historien, qui lit entre les lignes les règles tacites qui gouvernaient les liens sociaux entre ces familles de marins. « Jusqu’ici, les historiens du XVIIIe siècle s’appuyaient sur les écrits des élites – aristocrates, société de cour, philosophes des Lumières… – qui racontaient l’émergence de l’individualisme », indique Renaud Morieux.

• Une écriture collective, en somme, destinée à assurer la permanence des liens familiaux en temps de guerre. « Rester en contact était un effort communautaire », résume Renaud Morieux. Ces courriers permettaient aussi de s’enquérir des uns et des autres, à la demande du voisinage. Par exemple, Jean Du Long écrit depuis Fécamp à son frère Guillaume, marin sur la Galatée : « Monsieur Tournier me charge de vous prier de vous informer du nommé Louis Lacour, matelot du quartier de Fécamp, qui était sur le Dragon désarmé à Rochefort, et de demander s’il a été congédié ou s’il est mort. »

• Postés de différents ports français, de la Manche à l’Atlantique, ils « ont suivi le navire à la trace sans jamais le rattraper, de port en port, de Brest à Rochefort, puis à Bordeaux »

• dans un carton des Archives nationales britanniques. Un trésor de 104 lettres, jamais ouvertes depuis deux cent soixante-cinq ans

• mettent en lumière le rôle des femmes en temps de guerre